من البديهي أن الشر من المعاني المشتركة، ومتعددة المدلولات، وصعبة التحديد. وهنا نقف معجم لالاند " يعرفة بالمعنى العام : الشر هو كل ما هو موضوع للاستهجان أو اللوم وكل ما هو بحيث يكون للإرادة الحق في معارضته شرعيا. معجم" بولدون ربطه بنقيضه وهو الخير فيقول إن الشر هو ما يضاد الخير أو حسن الحال. وتصنيف الشرور يتبع تصنيف الخيرات إلى ماهو عقلي (أو نفسي)، وما هو جسماني. يمكن أن تفهم الشر بثلاثة معان :الشر الميتافيزيقي، الشر الفزيائي، الشر الأخلاقي. فالشر الميتافيزيقي يقوم في مجرد النقص، والشر الفيزيائي في الألم، والشر الأخلاقي في الخطيئة. وهناك بعض تصورات بني الإنسان للشر في الأديان القديمة، فإننا نجد أن الأديان التشبيهية قد قسمت الآلهة إلى آلهة خير، وآلهة شر، مثلا عند المصريين القدماء كان إله الشر هو "سخمت" وفي المجوسية الفارسية كان إله الشر هو "اهورمن " وعند الجرمان القدماء كان إله الشر يسمى لوكي " Loki وكل واحد منهم كان ينظر إليه على أنه كائن موجود بذاته في مضادة إله الخير، وأنه يفعل الشر تلقائيا. ولهذا كان على الإنسان أن يسترضيه حتى لا يصيبه بالشر، وذلك بتقديم القرابين و الأضاحي التي لم تقتصر على الحيوان، بل امتدت أيضا إلى الأطفال والكبار من بني الإنسان والأديان التي تقتصر على هذين المبدأين :إله الخير وإله الشر - تسمى أديانا مثنوية، ومن أبرز أمثلتها :الزرادشتية، وخلفيتها والمانوية. والمئنوية تختلف عن أديان الشرك المتعددة،كما هي الحال في الديانة اليونانية، كما تختلف عن الأديان القائلة بأن الوجود بما هو موجود شر مطلق، ومثالها البودية التي ترى أن الوجود أو الحياةوبما هو موجود (أو حياة) شر في ذاته.